Un marché du lithium favorable pour le Québec?

Depuis quelques années, le lithium est présenté comme un des éléments essentiels à la transition énergétique. Identifié comme un des minéraux d’avenir du Québec, le lithium est au cœur de plusieurs politiques économiques québécoises, telles que le Plan québécois pour la valorisation des minéraux critiques et stratégiques (PQVMCS) et la Stratégie québécoise de développement de la filière batterie.

Mais qu’en est-il de la production et de la transformation du lithium au Québec? Les conditions de marché actuelles et à venir sont-elles favorables au développement local de cette filière?

Une des actions du PQVMCS, qui prévoit la réalisation d’analyses de marché en lien avec les principaux MCS, apporte un éclairage sur la question.

Usage et provenance du lithium

Le lithium est utilisé pour diverses applications, et il est prévu que d’ici 2030, plus de 90 %[1] de son marché à l’échelle mondiale sera concentré dans les batteries, principalement pour les véhicules électriques (VE), mais également pour le stockage d’énergie.

Le lithium provient principalement de deux sources, soit les saumures et les roches dures, mais surtout le spodumène. Le concentré de lithium tiré de ces deux sources est transformé en divers dérivés, les plus importants étant le carbonate et l’hydroxyde de lithium, qui sont tous deux utilisés dans la fabrication de différents types de batteries aux ions de lithium pour véhicules électriques.

Le lithium extrait de saumures provient principalement d’Amérique du Sud, tandis que l’Australie est le principal producteur de concentré fabriqué avec du spodumène. La production de carbonate et d’hydroxyde est, quant à elle, concentrée en Chine, qui détient encore à ce jour plus de 60 % de la capacité[2] de production mondiale de ces éléments.

Marché du lithium actuel et la position du Québec

Bien que le Québec ne produise actuellement aucun lithium, plusieurs projets miniers d’extraction de spodumène pourraient éventuellement entrer en production d’ici les cinq ou six prochaines années, possiblement à partir de 2023.

Le Québec possède environ 7 % des réserves mondiales connues de lithium[3]. Advenant que les principaux projets avancés entrent en production dans les cinq prochaines années, le Québec pourrait potentiellement fournir jusqu’à 10 % de la production mondiale de concentré[4].

Plusieurs facteurs influenceront la mise en production de ces gisements, et parmi ceux-ci, l’aspect économique, qui demeure la clé.

Le prix du concentré de lithium à 6 % destiné à la fabrication de batteries a récemment atteint des sommets, celles-ci s’échangeant à plus de 7 000 $ US la tonne au début de l’automne 2022[5], tandis que le coût médian de production est actuellement inférieur à 500 $ US la tonne à travers le monde[6].

Advenant le cas où la qualité du produit ne soit pas adéquate à la production de batteries, d’autres avenues sont envisageables pour notre lithium, malgré qu’elles commandent un prix moins élevé sur le marché.

Les prix du carbonate et de l’hydroxyde de lithium ont également atteint des sommets durant la même période − dépassant tous deux plus de 60 000 $ US la tonne[7]− tandis que le coût de production médian de ces dérivés est actuellement inférieur à 9 000 $ US la tonne à l’échelle mondiale.[8]

Compte tenu de cette situation, certains producteurs potentiels établis au Québec envisagent d’effectuer eux-mêmes la transformation du concentré en hydroxyde ou en carbonate de lithium. C’est le cas de l’entreprise Nemaska Lithium, qui a annoncé vouloir mettre en place une usine de production d’hydroxyde à Bécancour.

Bien que l’hydroxyde et le carbonate aient des applications différentes, tous deux sont utilisés dans la fabrication de certains types de batteries pour les véhicules électriques. Au Québec, les usines de fabrication de matériaux de cathodes de batteries qui pourraient s’établir à Bécancour auraient besoin de l’hydroxyde de lithium comme intrant en raison du type de cathode visé.

Perspectives

Bien que le contexte économique actuel soit extrêmement favorable aux producteurs, la question essentielle est de savoir si cette situation se poursuivra au cours des prochaines années pour, ainsi, favoriser l’émergence d’une filière québécoise du lithium.

Compte tenu des utilisations possibles du lithium, le marché de la batterie aux ions de lithium demeure l’élément principal à surveiller.

L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la demande pourrait augmenter jusqu’à 26 fois d’ici 2050 afin de répondre aux objectifs de décarbonation des gouvernements à l’échelle mondiale.

Cependant, plusieurs facteurs seront à surveiller, lesquels pourraient avoir des effets importants, à la hausse ou à la baisse, sur la demande pour les batteries aux ions de lithium et, donc, pour le lithium et ses dérivés.

Parmi les facteurs influençant la demande, notons :

• le développement de nouvelles technologies de batteries et leur contenu en lithium;
• la performance économique prévue, la période inflationniste ainsi que leurs répercussions sur les consommateurs et consommatrices;
• les habitudes des consommateurs et consommatrices en ce qui a trait à la mobilité;
• la mise en place de politiques des gouvernements pour soutenir la transition énergétique et la mobilité électrique et pour assurer le maintien de leurs politiques;
• les prix mondiaux de l’énergie et de l’électricité.

Plusieurs facteurs entraîneront des répercussions sur l’offre globale de lithium au cours des prochaines années, par exemple :

• Le développement de nouvelles technologies d’extraction et le rythme de mise en production de nouveaux gisements;
• Le contexte géopolitique mondial;
• Le développement du recyclage.

Le marché du lithium est en train de se structurer et devrait demeurer volatile au cours des prochaines années. Malgré des tendances de fond favorables au lithium, plusieurs éléments pourraient contribuer à la diminution des prix au cours des prochaines années. Notons, en revanche, que toutes les conditions sont réunies pour qu’une filière intégrée d’extraction et de transformation du lithium voie le jour au Québec.

[1] Sources : McKinsey, Benchmark Minerals, Fastmarket

[2] Source:  Benchmark Minerals

[3] Sources : USGS, S&P Global

[4] Sources: S&P Global, analyse MRNF

[5] Sources : Benchmark Mineral, Pilbara Minerals

[6] Source : S&P Global

[7] Source : S&P Global

[8] Source S&P Global